O fósforo presente no esgoto contribui para a proliferação de florescências de algas nocivas em corpos d’água, prejudicando a vida selvagem, o gado e até mesmo os seres humanos. Para combater isso, as estações de tratamento de esgoto muitas vezes dependem de técnica intensiva em produtos químicos e energia para remover o fósforo antes que ele possa afetar corpos d’água rio abaixo.
Pesquisadores do National Renewable Energy Laboratory (NREL) desenvolveram nova tecnologia de remoção de fósforo do esgoto, maximizando a capacidade das algas de aproveitar a energia solar para acumular e remover o fósforo da água, armazenando-o dentro da célula como polifosfato.
O sistema Revolving Algal Biofilm (RAB) da Gross-Wen Technologies é tecnologia emergente que permite o cultivo de algas carregadas de fósforo em esgoto, anexadas a correia rotativa. A biomassa algal cultivada pode ser colhida da correia, seca e utilizada como fertilizante agrícola ou como matéria-prima para fabricação de biocombustíveis e bioprodutos, indica o Phys.org.
Os pesquisadores isolaram quase 770 estirpes de algas de amostras de biofilme coletadas em oito sistemas RAB localizados em Iowa e Illinois. Então, identificaram 101 estirpes únicas que acumulavam mais polifosfato que a estirpe de referência do sistema RAB.
Uma das estirpes isoladas, Chlamydomonas pulvinata, mostrou desempenho forte e aumentou a taxa de remoção de fósforo do sistema RAB para 70%, o dobro da taxa de sistema RAB não modificado. Além da recuperação de fósforo, essas descobertas podem ter benefícios adicionais para a recuperação e reutilização de outros recursos valiosos perdidos no esgoto.
A capacidade das algas de absorver metais também pode ser útil na recuperação de metais prejudiciais ou valiosos de processos industriais e esgoto.
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