Em um feito inédito, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) – da NASA, com colaboração com as agências espaciais europeia e canadense – detectou e “pesou” uma galáxias do início do Universo com massa similar à da Via Láctea no mesmo estágio de desenvolvimento.
Apelidada de Firefly Sparkle (Vaga-lume Cintilante, em tradução literal), ela foi encontrada cerca de 600 milhões de anos após o Big Bang e apresenta 10 aglomerados estelares – ou minigaláxias – que foram minuciosamente analisados pelos pesquisadores, com os resultados publicados este mês na revista Nature.
De acordo com Lamiya Mowla, coautora principal do artigo e professora assistente na Faculdade de Wellesley, em Massachusetts, nos EUA, a descoberta representa uma surpresa significativa. “Eu não pensei que seria possível resolver uma galáxia tão antiga em tantos componentes distintos, muito menos descobrir que sua massa é semelhante à da nossa própria galáxia quando estava em formação”, disse ela em um comunicado.
Conduzido por uma equipe internacional de astrônomos, o trabalho reflete a complexidade da formação estelar nos primeiros estágios do Universo, com a galáxia Vaga-lume Cintilante (formalmente designada MACS J1423) exibindo várias fases de formação de estrelas ao mesmo tempo.
O sucesso da observação foi em grande parte possível devido ao uso do recurso conhecido como lente gravitacional, um fenômeno natural em que a luz de uma galáxia distante é amplificada por um aglomerado massivo de galáxias situado em primeiro plano. Esse efeito permitiu que os astrônomos obtivessem imagens com detalhes sem precedentes de MACS J1423, que normalmente estariam fora do alcance de telescópios tradicionais.
“Sem o benefício dessa lente gravitacional, não seríamos capazes de ver essas galáxias com tanto detalhe”, explicou Kartheik Iyer, coautor principal e bolsista do Projeto Hubble, da NASA, na Universidade de Columbia. Ele ainda enfatizou a surpresa dos cientistas ao testemunharem esse fenômeno, que estava previsto pela física, mas ainda não tinha sido observado até agora.
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