Quando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) iniciou suas observações científicas em julho de 2022, ele ofereceu uma nova perspectiva sobre o universo primordial. Uma das descobertas mais intrigantes veio na forma dos chamados Pequenos Pontos Vermelhos (LRDs, na sigla em inglês), objetos tênues e antigos que surgiram nas imagens como estando a apenas 600 milhões de anos após o Big Bang.
Esses pontos vermelhos se destacaram por sua intensa luminosidade, sugerindo massas estelares extremamente elevadas. Embora inicialmente alguns astrônomos tenham interpretado essas fontes como galáxias, a quantidade e as características físicas dos LRDs desafiaram os modelos atuais da formação do universo, levantando questionamentos sobre sua verdadeira natureza.
Embora estudos iniciais tenham classificado os LRDs como núcleos galácticos ativos (AGN, na sigla em inglês) com buracos negros em seu centro, várias inconsistências emergiram. Esses objetos não emitem raios-x detectáveis, apresentam espectro infravermelho plano e pouca variabilidade de brilho (características incomuns para AGN).
Os autores do estudo, disponível no repositório arXiv, desenvolveram modelos atmosféricos detalhados para uma estrela supermassiva sem metais, como seria esperado de uma estrela da População III (formadas nos primórdios do universo). Esses modelos conseguiram reproduzir a luminosidade e as assinaturas espectrais observadas nos LRDs, indicando que eles podem ser a própria luz fotosférica de uma estrela supermassiva em colapso.
O modelo dos cientistas foi aplicado a dois objetos específicos (MoM-BH-1* e The Cliff) que já são alvo de estudo na literatura científica. Um dos pontos-chave da análise foi a presença de uma linha de emissão larga de Hβ, acompanhada de linhas de absorção de Balmer, explicadas pela densa fotosfera expandida dessas estrelas.
Segundo os autores, esse conjunto de dados compõe um cenário simples e coerente, onde uma única estrutura estelar explica simultaneamente emissão, absorção e espectro contínuo, dispensando a necessidade de múltiplos componentes, como nos modelos que assumem AGNs. Esse raciocínio segue o princípio da Navalha de Occam, que favorece explicações com menos elementos.
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