Num feito astronômico extraordinário, cientistas detectaram pela primeira vez sinais de água num cometa interestelar, desvendando segredos químicos de um sistema planetário alienígena. O objeto, batizado de 3I/ATLAS – apenas o terceiro cometa interestelar já identificado – carrega consigo uma impressão digital química que os astrônomos aguardavam há anos: a assinatura ultravioleta do gás hidroxila (OH), um subproduto direto da presença de água.
A descoberta histórica foi realizada por uma equipe da Universidade de Auburn utilizando o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA. O telescópio espacial, com seu modesto espelho de 30 centímetros, mas posicionado acima da atmosfera terrestre, conseguiu capturar um tênue brilho ultravioleta que observatórios em solo jamais detectariam. Esta luz, bloqueada pela nossa atmosfera, carregava a prova definitiva de atividade aquática num visitante de outro sistema estelar.
Para os astrônomos, a detecção é mais que uma curiosidade científica – é uma chave para decifrar a evolução química de sistemas planetários além do nosso. “Quando detectamos água – ou mesmo seu tênue eco ultravioleta, OH – de um cometa interestelar, estamos lendo uma nota de outro sistema planetário”, explicou Dennis Bodewits, professor de física em Auburn. “Isso nos diz que os ingredientes da química da vida não são exclusivos do nosso.”
Em cometas do nosso sistema solar, a água serve como parâmetro fundamental para medir atividade e composição. Agora, pela primeira vez, os cientistas podem colocar um objeto interestelar na mesma escala usada para estudar cometas locais, um passo crucial para comparar a química de sistemas planetários através da galáxia.
O que torna o 3I/ATLAS verdadeiramente notável é onde essa atividade foi detectada. O cometa estava a quase três vezes a distância entre a Terra e o Sol quando as observações foram feitas – uma região onde a maioria dos cometas do nosso sistema solar permanece inativa. Nessa distância, a luz solar é muito fraca para sublimar gelo de água diretamente da superfície de um cometa.
Apesar disso, o Swift mediu uma taxa de perda de água de aproximadamente 40 quilogramas por segundo – equivalente ao fluxo de uma mangueira de incêndio funcionando na potência máxima. Este fenômeno sugere mecanismos exóticos em ação: talvez a luz solar esteja aquecendo pequenos grãos de gelo liberados do núcleo, criando fontes extensas de vapor de água que alimentam a nuvem de gás ao redor do cometa.
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