Uma nova e intrigante fase da água foi identificada recentemente por cientistas, utilizando o maior laser de raios X do mundo. Batizada de Gelo XXI, essa forma incomum de gelo se solidifica à temperatura ambiente, mas sob condições de pressão extraordinariamente altas – um feito que desafia nossa compreensão convencional sobre a substância.
A descoberta, detalhada em um artigo publicado na na revista Nature Materials, abre portas para um entendimento mais profundo do comportamento da água e suas possíveis manifestações em ambientes extraterrestres.
Enquanto o gelo comum que encontramos em nossos freezers é conhecido como Gelo I, a água pura possui a capacidade de se solidificar em mais de 20 fases distintas, dependendo das condições de temperatura e pressão.
Cada uma dessas fases apresenta uma estrutura cristalina diferente, e o Gelo XXI se destaca por sua complexidade e pelas circunstâncias extremas necessárias para sua formação.
Para criar e observar o Gelo XXI, os pesquisadores recorreram a um método experimental preciso e inovador. Em uma célula de bigorna de diamante, instalada no XFEL europeu, a água foi comprimida rapidamente a pressões de até 2 gigapascals em apenas 10 milissegundos. Em seguida, a pressão era aliviada de forma relativamente lenta, durante um breve período de um segundo.
Esse processo foi repetido milhares de vezes, enquanto raios X capturavam um milhão de imagens por segundo para monitorar as alterações na estrutura molecular da água.
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