Descoberto em julho deste ano, o cometa interestelar 3I/ATLAS – terceiro grande “turista” vindo de fora do Sistema Solar – é um objeto de altíssima prioridade científica. Vindo de uma estrela desconhecida, ele carrega em sua composição química pistas sobre a formação de mundos em cantos inexplorados da Via Láctea.
Sua passagem, extremamente veloz, levou o objeto a uma proximidade inédita da órbita de Marte, antes de atingir o ponto mais próximo do Sol, o que vai acontecer na próxima semana. Esse trajeto marca uma oportunidade única para a astronomia moderna, que trava uma corrida contra o tempo para extrair o máximo de dados antes que o cometa retorne ao vazio interestelar, para nunca mais ser visto.
Apesar do grande interesse do público pelo 3I/ATLAS, o envolvimento da NASA, para muitos, parece discreto. Mesmo operando instrumentos como o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e o Hubble, a lentidão na divulgação de material detalhado sobre o visitante interestelar tem gerado grande frustração e alimentado teorias da conspiração. Mas o real motivo desse suposto “silêncio” da NASA pode ter uma explicação bem mais simples.
O 3I/ATLAS se distingue da maioria dos cometas “nativos” do nosso Sistema Solar devido à predominância de dióxido de carbono (CO2) em sua coma (a nuvem de gás que envolve o núcleo). A detecção, feita pelo James Webb, é incomum, mas não anômala. Já houve cometas no Sistema Solar que apresentaram concentrações até mais elevadas de CO2.
Essa composição sugere que o cometa se formou em um ambiente extremamente frio e distante de sua estrela hospedeira, com temperaturas e processos de formação planetária muito diferentes daqueles que deram origem à Terra e a Marte. O estudo desses ingredientes “virgens” é vital, pois permite comparar, de perto, os tijolos cósmicos de mundos que se formaram a bilhões de quilômetros de distância. Por isso, essa característica observada em um objeto interestelar chama a atenção dos astrônomos, que querem entender se o nosso Sistema Solar é a regra ou a exceção na galáxia.
Apesar de ser confirmado por astrônomos e agências espaciais como um cometa (dada sua atividade gasosa e cauda), o objeto alimentou especulações ousadas do astrofísico Avi Loeb, polêmico pesquisador da Universidade de Harvard.
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