Três astronautas chineses estão temporariamente “presos” no espaço depois que a cápsula de retorno da missão Shenzhou-20 foi atingida por algo – que se acredita ter sido fragmentos de lixo espacial.
De acordo com o divulgado pela Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) na rede social Weibo, o incidente ocorreu poucas horas antes do desacoplamento da nave da estação Tiangong, onde a equipe está morando e trabalhando desde abril. O caso está sob investigação, mas as autoridades chinesas ainda não sabem a extensão dos danos nem quando a tripulação poderá voltar à Terra.
Os taikonautas Wang Jie, Chen Zhongrui e Chen Dong deveriam retornar na quarta-feira (5), após concluírem a troca de comando com a nova equipe da Shenzhou-21, que chegou à estação na sexta-feira (31). No entanto, aproximadamente às 10h30 da manhã (horário de Pequim), a CMSA informou que o regresso seria adiado por motivos de segurança.
Segundo a agência, há suspeita de que a cápsula tenha sido atingida por pequenos detritos orbitais. Técnicos fazem agora uma análise de impacto e uma avaliação de risco para garantir a integridade de todos os seis astronautas atualmente a bordo da Tiangong. Nenhum detalhe adicional foi divulgado até o momento.
A espaçonave danificada segue acoplada à estação e é composta por três partes: um módulo de propulsão, o compartimento habitável e a cápsula de retorno equipada com paraquedas. Caso alguma dessas seções apresente risco, o veículo poderá ser descartado e substituído por outra nave de reserva. Nesse cenário, os astronautas voltariam à Terra a bordo do módulo de retorno da Shenzhou-21, conforme o protocolo da agência chinesa.
Conforme destaca o site Ars Technica, a China mantém sempre um foguete Long March-2F e uma espaçonave Shenzhou reserva prontos para emergências no espaço. Assim, se os três astronautas da Shenzhou-20 precisarem retornar usando a cápsula da Shenzhou-21, a tripulação que continuar na estação poderá voltar depois com o veículo reserva.
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