Morre James Watson, que ajudou a descobrir a estrutura do DNA

James D. Watson, um dos mais influentes cientistas do século XX e co-descobridor da estrutura do DNA, morreu na quinta-feira (6), em East Northport, Nova York (EUA), aos 97 anos. A morte foi confirmada por seu filho, Duncan, que informou que Watson havia sido transferido recentemente para um hospital e, depois, para um hospício, onde faleceu em decorrência de uma infecção.

Watson entrou para o panteão da ciência aos 25 anos, quando, ao lado de Francis H.C. Crick, revelou a estrutura em dupla hélice do DNA — a molécula que carrega o código genético da vida. A descoberta, publicada em 1953, é considerada um dos maiores marcos científicos da história e rendeu a ambos, juntamente com Maurice H.F. Wilkins, o Prêmio Nobel de Medicina ou Fisiologia em 1962.

A descoberta do DNA teve como base o trabalho de outros cientistas, incluindo Rosalind Franklin, cujas imagens de difração de raios-X foram essenciais para que Watson e Crick identificassem a estrutura molecular.

A utilização dessas imagens sem o conhecimento de Franklin foi amplamente considerada uma quebra de protocolo científico. Embora Franklin não tenha recebido o Nobel — já que morreu em 1958, aos 37 anos —, é hoje celebrada como uma pioneira injustiçada na história da ciência.

Watson nasceu em 6 de abril de 1928, em Chicago (EUA), filho de um cobrador de dívidas e de uma funcionária da Universidade de Chicago. Ingressou na universidade aos 15 anos e formou-se em zoologia. Inspirado pelo livro What Is Life? (O Que é a Vida?), de Erwin Schrödinger, decidiu dedicar-se à genética e obteve seu doutorado na Universidade de Indiana, sob orientação de Salvador Luria, laureado com o Nobel em 1969.

Em 1951, Watson mudou-se para Cambridge (Inglaterra), onde conheceu Francis Crick no Laboratório Cavendish. Juntos, usando dados obtidos de Franklin e Wilkins, construíram o modelo que revelaria o DNA como uma hélice dupla, formada por duas cadeias complementares compostas por açúcar, fosfato e quatro bases químicas: adenina, timina, citosina e guanina. O emparelhamento específico dessas bases — adenina com timina, citosina com guanina — explicava como o material genético podia ser copiado de geração em geração.