Pela primeira vez, astrônomos registraram o instante exato em que uma estrela entrou em colapso e explodiu em uma supernova, conforme relata um artigo publicado nesta quarta-feira (12) na revista Science Advances.
Feita com o Very Large Telescope (VLT), do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, a observação inédita revelou o momento em que a explosão rompeu a superfície da estrela – uma fase que dura apenas algumas horas e nunca havia sido testemunhada.
A supernova, batizada de SN 2024ggi, foi detectada na noite de 10 de abril de 2024. Yi Yang, astrônomo da Universidade Tsinghua, na China, soube do evento logo após desembarcar de um voo em São Francisco, nos EUA. Menos de 12 horas depois, ele enviou uma proposta de observação ao ESO. No dia seguinte, o telescópio já estava apontado para o fenômeno – apenas 26 horas após a detecção inicial.
O evento ocorreu na galáxia NGC 3621, localizada a cerca de 22 milhões de anos-luz da Terra, na direção da constelação da Hidra. Embora distante, é considerada uma galáxia relativamente próxima em termos astronômicos. Como a equipe agiu de um dia para o outro após a descoberta, o VLT conseguiu registrar a explosão quase em tempo real – um feito raro na astronomia.
“Durante algumas horas, conseguimos observar a forma da estrela e da explosão ao mesmo tempo”, explicou Dietrich Baade, astrônomo do ESO e coautor do estudo, em um comunicado. Entender como a matéria é expelida ajuda a compreender os processos que levam uma estrela gigante à morte. Até hoje, o mecanismo exato dessas explosões ainda é motivo de debate entre os especialistas.
A estrela que deu origem à SN 2024ggi era uma supergigante vermelha – um tipo de estrela enorme e luminosa no fim da vida. Ela tinha de 12 a 15 vezes a massa do Sol e um raio cerca de 500 vezes maior. Durante sua existência, o equilíbrio entre a gravidade e a pressão das reações nucleares mantinha sua forma estável. Quando o combustível nuclear acabou, o núcleo entrou em colapso, e as camadas externas caíram sobre ele, produzindo uma onda de choque que destruiu a estrela.
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