A missão que seria o ápice da exploração de Marte na próxima década foi efetivamente cancelada. Após anos de planejamento e investimento, o projeto central da Mars Sample Return (Missão de Retorno de Amostras de Marte ou MSR na sigla) foi retirado do orçamento federal, cedendo à pressão por cortes financeiros. A decisão, embora tecnicamente cubra apenas o ano fiscal atual, é vista como o fim da iniciativa no curto e médio prazo, deixando em suspenso o destino de amostras preciosas coletadas pelo rover Perseverance.
A missão foi declarada a maior prioridade da NASA em ciência planetária em 2011. Seu objetivo era ambicioso: trazer à Terra, pela primeira vez, amostras do solo e das rochas marcianas para análise laboratorial detalhada. A primeira fase foi um sucesso completo. O rover Perseverance coletou e armazenou 33 tubos com material geologicamente promissor na cratera Jezero. No entanto, os custos para a fase seguinte — que envolvia pousar um novo veículo, recuperar os tubos, lançá-los à órbita marciana e trazê-los de volta — dispararam, chegando a uma estimativa de US$ 11 bilhões em 2024.
Apesar de a NASA ter apresentado um plano revisado com custo estimado em US$ 7 bilhões, o projeto enfrentou ceticismo no Congresso sobre sua viabilidade financeira. Em um contexto de restrições orçamentárias e estouros de custo em outros programas da agência, a MSR tornou-se um alvo político. A decisão reflete a meta do governo de reduzir drasticamente os gastos da NASA, colocando um projeto caro e de longo prazo em rota de colisão com a realidade fiscal.
A comunidade científica planetária reage com frustração. “Isso é profundamente decepcionante”, declarou a Dra. Victoria Hamilton, presidente do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte da NASA, à revista Science. Especialistas destacam a contradição: enquanto o governo defende a liderança espacial dos EUA, abandona uma das missões científicas mais complexas já concebidas.
As amostras coletadas pelo Perseverance permanecem seguras na superfície de Marte, onde podem resistir por décadas. O orçamento aprovado destina US$ 110 milhões para “Missões Futuras a Marte”, focando no desenvolvimento de tecnologias de pouso mais eficientes — um conhecimento que será útil se uma missão de retorno de amostras for retomada no futuro.
Enquanto isso, a corrida por amostras marcianas continua em outros países. A China planeja sua própria missão de retorno, programada para 2031, embora seu plano seja coletar rochas de forma mais rápida e menos seletiva em um único local de pouso. O Japão também estuda uma missão para trazer amostras de Fobos, uma lua de Marte, que pode conter fragmentos do planeta.
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