‘Mar perdido’: como um garoto descobriu o maior lago subterrâneo dos EUA

O jovem Ben Sands rastejou por um túnel estreito nas Cavernas Craighead, no Tennessee, em 1905. E encontrou uma das maiores maravilhas geológicas da América do Norte. O que parecia apenas uma exploração lúdica revelou o “Lost Sea” (“Mar Perdido”, em tradução livre). É um gigantesco corpo de água localizado a cerca de 42 metros abaixo da superfície.

A descoberta transformou o sistema de cavernas, já conhecido por povos originários e soldados da Guerra Civil, num marco científico e turístico. Hoje, o local é um Monumento Natural Nacional que atrai cerca de 150 mil visitantes por ano, fascinados pela imensidão cujos limites permanecem um mistério para a ciência.

A exploração de Ben Sands desafiou as normas de segurança da espeleologia (ciência que se dedica ao estudo, exploração e mapeamento de cavernas e outros fenômenos subterrâneos). Isso porque ele atravessou uma passagem da largura de um pneu de bicicleta por mais de 12 metros. 

Ao final do túnel, o garoto caiu num salão colossal, parcialmente preenchido por água, onde sua lanterna rudimentar não conseguia alcançar as paredes opostas. Para medir a dimensão do espaço, ele atirou bolas de lama em várias direções, ouvindo apenas o som dos mergulhos na água profunda.

A região onde Sands emergiu é apenas a face visível de um sistema complexo alimentado por nascentes subterrâneas. Atualmente, a parte conhecida do lago possui cerca de 243 metros de comprimento por 67 metros de largura. As águas são tão cristalinas que permitem observar as formações rochosas submersas, mas a temperatura e o isolamento criam um ecossistema desafiador para a vida.

Para manter a segurança e o acesso turístico, o túnel original descoberto pelo jovem foi ampliado com explosivos ao longo das décadas. A profundidade média do lago é de 21 metros, mas os mergulhadores já mapearam áreas que se estendem por mais de 13 acres de água (aproximadamente 53 quilômetros quadrados) sob a rocha. O volume de água é tão grande que o nível do mar subterrâneo oscila conforme a precipitação externa, o que exige um sistema de bombas para evitar inundações.