Um artigo disponível no repositório de pré-impressão arXiv, já aceito para publicação na revista Astronomy & Astrophysics, relata a descoberta de um planeta gigante gasoso que parece oscilar enquanto orbita sua estrela, o que levou astrônomos a suspeitarem que ele seja acompanhado por um enorme satélite natural.
Caso isso se confirme, o objeto seria tão massivo que poderia levar os cientistas à redefinição do termo lua.
O planeta em questão é o HD 206893 B, um gigante gasoso com cerca de 28 vezes a massa de Júpiter. Esse exoplaneta orbita uma estrela jovem localizada a cerca de 133 anos-luz da Terra. A pista sobre a possível “exolua” surgiu durante uma investigação feita com o instrumento GRAVITY, instalado no Very Large Telescope (VLT), localizado no deserto do Atacama, no Chile.
Segundo o astrônomo Quentin Kral, da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, revelou ao site Space.com, o planeta não segue uma trajetória completamente suave ao redor da estrela. Além do movimento orbital esperado, apresenta uma oscilação regular, como um leve movimento de vaivém, que se repete a cada nove meses. A amplitude desse desvio é semelhante à distância entre a Terra e a Lua.
Esse tipo de comportamento é justamente o que astrônomos esperariam observar se o planeta estivesse sendo puxado gravitacionalmente por uma companheira invisível, como uma lua grande. Por isso, o sistema se tornou um dos candidatos mais promissores à detecção de uma exolua.
O instrumento GRAVITY permite medições extremamente precisas por meio da astrometria, técnica que observa pequenas variações na posição de objetos astronômicos ao longo do tempo. Essa abordagem já havia sido usada antes para medir órbitas longas e lentas de planetas massivos e anãs marrons. A novidade, segundo Kral, foi aplicar o método em uma escala de tempo bem menor, monitorando variações ocorridas ao longo de dias a meses.
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