Um artigo recém-publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society apresenta uma explicação simples para a origem de curiosos objetos gelados localizados nas regiões mais distantes do Sistema Solar, o chamado Cinturão de Kuiper.
Compostos por duas estruturas arredondadas conectadas uma à outra como se duas bolas tivessem se encostado e permanecido unidas, esses corpos parecem “bonecos de neve” espaciais.
Eles ficam além da órbita de Netuno, em uma área repleta de fragmentos congelados que sobraram da formação dos planetas. Chamados de planetesimais, esses objetos são como verdadeiros fósseis cósmicos. Estudá-los ajuda os cientistas a entender como o Sistema Solar surgiu há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Assim como uma bola de neve se forma pela junção de pequenos flocos, os planetesimais também teriam surgido da união de partículas menores. No início, o Sol era cercado por um disco de poeira e rochas. Pequenos fragmentos, do tamanho de pedrinhas, se aproximaram pela força da gravidade e passaram a se aglomerar.
Em 2019, a sonda New Horizons, da NASA, enviou as primeiras imagens detalhadas de um desses objetos com formato duplo. As fotos revelaram claramente um corpo parecido com um boneco de neve. Desde então, estudos indicam que entre 10% e 25% dos planetesimais podem ter esse formato, conhecido como binário de contato.
Apesar das observações, ainda não estava claro como essas estruturas se formavam. Modelos anteriores simulavam colisões perfeitas entre esferas, como se duas bolas se fundissem totalmente em uma só. O problema é que essas simulações sempre resultavam em objetos redondos, sem explicar as formas alongadas ou duplas.
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