A Artemis 2 está chegando ao fim. Foram cerca de 10 dias levando a humanidade mais perto da Lua do que em qualquer momento dos últimos 50 anos. Mas, para quem já começa a sentir aquele vazio, há uma boa notícia: essa missão é apenas o começo. Agora é hora de entender os próximos passos do programa Artemis.
A NASA modificou recentemente seu calendário e adiou o retorno dos astronautas à superfície lunar. Inicialmente previsto para a Artemis 3, o primeiro pouso agora deve acontecer apenas na missão seguinte, a Artemis 4. Mas essa mudança envolve muito mais do que uma simples troca de datas — ela reflete uma reformulação mais ampla da estratégia do programa.
Motivada principalmente por atrasos no desenvolvimento de tecnologias críticas — especialmente os sistemas de pouso lunar (como a Starship HLS), os novos trajes espaciais para atividades extraveiculares (desenvolvidos pela Axiom) e partes da infraestrutura da estação Gateway —, a NASA optou por adiar o primeiro pouso tripulado e redistribuir os objetivos das missões subsequentes, priorizando uma abordagem mais incremental e menos arriscada. Isso levou à redefinição da Artemis 3, que deixou de ser a missão de pouso e passou a focar na validação dos sistemas necessários para tornar esse pouso possível.
O principal ponto técnico por trás dessa decisão está no estado atual do módulo de pouso lunar da SpaceX, a Starship HLS. Diferentemente dos módulos utilizados no programa Apollo, esse sistema depende de uma arquitetura extremamente complexa, que envolve múltiplos lançamentos de Starship para realizar reabastecimento em órbita terrestre antes de seguir para a Lua. Esse processo exige transferência criogênica de propelente em microgravidade — uma tecnologia que ainda não foi demonstrada em escala operacional.
Além disso, a versão lunar da Starship precisa realizar um pouso com grande massa na superfície lunar e, posteriormente, decolar novamente para retornar à órbita, o que representa desafios significativos em termos de controle, propulsão e confiabilidade. Esses fatores tornaram inviável manter o pouso já na Artemis 3 dentro de um cronograma realista.
Durante muito tempo, a Starship foi vista como a única opção viável para o primeiro pouso lunar do programa Artemis. Embora a Blue Origin já tivesse um contrato para fornecer seu próprio módulo de pouso em missões futuras — inicialmente previsto para a Artemis 5 —, a diferença no estágio de desenvolvimento entre os dois sistemas parecia grande demais para permitir uma competição real.
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