Um dos maiores fracassos da carreira de John Wayne é este filme baseado em fatos reais; obra também esconde um legado muito sombrio

Estrelado por John Wayne como Genghis Khan, Sangue de Bárbaros foi um grande fracasso comercial da RKO e ficou marcado pelo trágico legado dos testes nucleares realizados na região das gravações.

Muito antes de Hollywood começar a falar em orçamentos de 300 milhões de dólares, a indústria já acumula exemplos de produções completamente descontroladas. Um dos casos mais emblemáticos foi Sangue de Bárbaros, a superprodução de 1956 na qual John Wayne interpretou Temüjin, o futuro Genghis Khan.

Embora o longa tenha terminado como a décima primeira maior bilheteria daquele ano, ele passou para a história por razões muito diferentes: foi duramente criticado por sua escolha de elenco altamente contestável, sua representação cultural caricata e seu roteiro fraco, além de ter se transformado em um enorme prejuízo financeiro para Howard Hughes e para a RKO Pictures. A isso somou-se um legado ainda mais sombrio, já que parte das filmagens foi realizada perto de uma área onde os Estados Unidos conduziam testes nucleares — o que anos mais tarde alimentou intensas controvérsias quando vários membros da equipe desenvolveram câncer, embora uma relação direta de causa e efeito nunca tenha sido estabelecida oficialmente.

O filme acompanhava a história de Temüjin e sua ascensão como líder mongol, mas a decisão de escalar John Wayne para o papel principal foi amplamente criticada. O próprio ator buscou sua participação no projeto, sem prever que aquela atuação acabaria sendo considerada um dos maiores erros de sua carreira. Com o passar do tempo, Sangue de Bárbaros se consolidou como uma das performances mais massacradas pela crítica na trajetória do astro.

Além disso, a produção começou com atrasos e certas tensões entre Wayne e o produtor Howard Hughes. Assim que as gravações começaram, as dificuldades só aumentaram. O roteiro foi criticado por seus diálogos pouco naturais, e a obra recebeu duras acusações por sua representação da cultura mongol e por cenas que hoje seriam consideradas profundamente problemáticas, como o momento em que Temüjin sequestra Bortai e a obriga a se casar com ele.

Por outro lado, grande parte do filme foi gravada no deserto próximo a St. George, em Utah, a pouco mais de 160 quilômetros do Campo de Testes de Nevada, onde o governo norte-americano realizava testes nucleares. Anos depois, inúmeros membros do elenco e da equipe técnica desenvolveram diferentes tipos de câncer, o que deu origem a uma das maiores polêmicas da história de Hollywood. Contudo, nunca foi possível comprovar oficialmente uma relação direta entre as doenças e o local das filmagens.