Pesquisadores identificaram 260 estruturas funerárias até então desconhecidas no Deserto Oriental, região do Saara localizada entre o rio Nilo e o Mar Vermelho, no leste do Sudão. A descoberta foi feita por uma equipe internacional de arqueólogos a partir da análise de imagens de satélite e publicada na revista científica African Archaeological Review.
Os monumentos, que podem ter sido construídos entre 4.500 e 6.500 anos atrás, estariam ligados aos chamados Atbai Enclosure Burials, estruturas funerárias já conhecidas por arqueólogos. Segundo o estudo, os locais estão sendo ameaçados por uma nova corrida do ouro na região, que já causou danos a pelo menos 12 sítios arqueológicos.
Os arqueólogos localizaram os monumentos sem expedições terrestres iniciais, utilizando grandes volumes de imagens de satélite para mapear a área. As estruturas são descritas como sepultamentos circulares coletivos, alguns com até 80 metros de diâmetro.
Dentro delas, foram encontrados restos mortais humanos e de animais como bovinos, ovelhas e cabras. Muitas das formações possuem um muro externo baixo e apresentam um único indivíduo enterrado no centro do círculo.
Embora as estruturas ainda não tenham sido analisadas diretamente em campo, os pesquisadores associam os monumentos aos Atbai Enclosure Burials devido às semelhanças arquitetônicas observadas em escavações realizadas ao longo do último século.
De acordo com o estudo, os indivíduos enterrados nos monumentos provavelmente pertenciam a grupos de pastores nômades, que conduziam rebanhos pela região. A localização das estruturas reforça essa hipótese, já que a maioria delas está próxima de antigos pontos de água, leitos secos de rios e oásis.
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