A missão estendida da sonda Hayabusa2, da agência espacial japonesa JAXA, ganhou um novo elemento de debate após a publicação de um estudo preliminar que levanta uma hipótese incomum sobre seu próximo destino. O alvo da nave é o asteroide 1998 KY26, com encontro previsto para julho de 2031, mas alguns pesquisadores sugerem que o objeto pode não ser um asteroide natural.
A proposta aparece em um artigo ainda não revisado por pares e indica que o corpo celeste pode ter origem tecnológica, possivelmente relacionado à sonda soviética Phobos 1, perdida durante uma missão rumo a Marte em 1988. Os próprios autores destacam que a hipótese está longe de ser conclusiva e que serão necessárias novas observações para confirmar ou descartar essa possibilidade.
A Hayabusa2 já concluiu uma das etapas mais importantes de sua trajetória ao coletar amostras do asteroide Ryugu e enviá-las à Terra durante uma passagem próxima ao planeta. Em 2020, pouco antes da chegada desse material, a JAXA anunciou a extensão da missão e definiu o 1998 KY26 como seu próximo destino.
Segundo a agência espacial japonesa, trata-se de uma missão de longo prazo, com duração superior a dez anos. Além do encontro com o objeto, a equipe chegou a considerar desafios adicionais, como a liberação de marcadores de alvo e até tentativas de pouso.
Em 2024, uma equipe de astrônomos utilizou o Very Large Telescope (VLT), do Observatório Europeu do Sul, para estudar o objeto com mais detalhes. A expectativa era confirmar estimativas anteriores sobre tamanho e massa, mas os resultados surpreenderam os pesquisadores.
De acordo com o cientista planetário Toni Santana-Ros, da Universidade de Alicante e da Universidade de Barcelona, o corpo apresentou características bastante diferentes das previstas. O objeto seria entre três e quatro vezes menor do que o estimado anteriormente, além de girar aproximadamente duas vezes mais rápido.
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