Um estudo publicado na revista Science revela uma crise ecológica de proporções alarmantes no arquipélago de Fiji. De acordo com a pesquisa, pelo menos 79% das espécies de formigas nativas e exclusivas da região estão enfrentando um declínio populacional severo. Esta decadência, que começou com a chegada dos primeiros humanos há aproximadamente 3.000 anos, intensificou-se dramaticamente nos últimos séculos, paralelamente à colonização e modernização das ilhas do Pacífico Sul.
A pesquisa, conduzida por uma equipe internacional do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa, do Museu de Zoologia Comparativa de Harvard e da Universidade de Maryland, serve como um alerta para um fenômeno que pode estar se repetindo com insetos endêmicos em diversas partes do globo.
Em ilhas, mudanças ambientais e biológicas acontecem em ritmo acelerado. Por serem ecossistemas isolados, as perturbações trazidas por humanos, como desmatamento, novas formas de cultivo e a chegada de espécies exóticas, têm efeitos rápidos e profundos.
A importância dessas formigas vai muito além de seu tamanho. Elas são peças fundamentais para a manutenção de ecossistemas saudáveis, atuando na polinização, na decomposição de matéria orgânica e no ciclo de nutrientes. Em Fiji, sua função é ainda mais peculiar: espécies nativas são conhecidas por cultivar pés de café na casca de árvores para, posteriormente, colher seu néctar.
A queda na população começou com a chegada dos primeiros humanos, há cerca de 3 mil anos, e se intensificou nos últimos séculos, em paralelo à colonização, à modernização das ilhas e à expansão de espécies invasoras. O trabalho usa uma abordagem inédita para reconstruir a história das populações e aponta um alerta que pode valer para outros insetos no mundo.
Isso foi necessário já que entender o declínio de insetos globalmente é um desafio, principalmente pela escassez de dados de longo prazo. Muitos estudos focam apenas em tendências recentes. Para contornar essa limitação, a equipe de cientistas empregou a análise genômica comunitária de amostras históricas de museus. Isso permitiu aos pesquisadores reconstruir o passado genético das formigas, desvendando suas relações evolutivas e as flutuações de suas populações ao longo de milênios.
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