Um objeto em órbita no Sol, entre Saturno e Urano, chama atenção dos pesquisadores por parecer ter um sistema de anéis, assim como alguns planetas do Sistema Solar. No entanto, uma nova pesquisa apontou que o disco de poeira em torno do cometa pode ser mais complexo do que se pensava.
A pesquisa recentemente publicada no The Astronomical Journal foi baseada em observações feitas em 2018 de um cometa com 218 quilômetros de diâmetro chamado Quíron. Ele pertence à classe de objetos cometários com órbitas circulares em torno do Sol, que estão localizados entre Júpiter e Netuno, conhecidos como Centauros.
Em 2011, enquanto Quíron passava na frente de uma estrela, do ponto de vista da Terra, percebeu-se que a luz da estrela foi ligeiramente reduzida, duas vezes antes e duas depois da ocultação pelo cometa. Assim, os pesquisadores interpretaram que o objeto possuía um sistema de anel de poeira duplo.
Em 28 de novembro de 2018, o cometa ocultou novamente outra estrela, e as observações desse momento, conduzidas por Amanda Sickafoose, cientista sênior do Instituto de Ciências Planetárias em Tucson, Arizona, foram as responsáveis pelo novo estudo. No entanto, o que foi visto dessa vez foi completamente diferente de 2011.
Enquanto Quíron se movia em direção à frente da estrela, Sickafoose percebeu três quedas de luz causadas pelos discos de poeira antes da ocultação que estavam a 352, 344 e 316 quilômetros de distância do centro do cometa. Depois, no entanto, enquanto se afastava, foi percebido apenas duas quedas, localizadas a cerca de 357 e 364 quilômetros de distância do centro do cometa.
Essa queda de luz assimétrica nos dois lados do cometa indica que a situação não é tão simples como observada em 2011. Além disso, a distância dos anéis da superfície do cometa é diferente da observada anteriormente.
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