Estrela fora da Via Láctea pode explicar a origem da vida

Uma jovem estrela chamada ST6 está rodeada por moléculas orgânicas congeladas em uma galáxia fora da Via Láctea. Pesquisadores descobriram cinco compostos diferentes à base de carbono na Grande Nuvem de Magalhães — nossa vizinha galáctica mais próxima. A descoberta foi liderada pela cientista da Universidade de Maryland e da NASA, Marta Sewilo e publicada no Astrophysical Journal Letters.

Utilizando o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Telescópio Espacial James Webb (JWST), a equipe identificou moléculas orgânicas que podem ser encontradas também na Terra: metanol e etanol (tipos comuns de álcool), formiato de metila e acetaldeído (usados ​​principalmente como produtos químicos industriais) e ácido acético (o principal componente do vinagre).

O ácido acético nunca havia sido detectado conclusivamente em gelo espacial, enquanto o etanol, o formiato de metila e o acetaldeído em gelo são inéditos fora da Via Láctea. A equipe também observou características de glicolaldeído, uma molécula relacionada ao açúcar e precursora de biomoléculas mais complexas, como componentes do RNA; no entanto, são necessárias mais investigações para confirmar sua detecção.

“Antes do Webb, o metanol era a única molécula orgânica complexa detectada conclusivamente no gelo ao redor de protoestrelas, mesmo em nossa própria galáxia. A qualidade excepcional de nossas novas observações nos ajudou a reunir uma imensa quantidade de informações a partir de um único espectro, mais do que jamais havíamos conseguido antes”, afirmou Sewilo.

A Grande Nuvem de Magalhães, localizada a cerca de 160.000 anos-luz da Terra, serve como um laboratório natural para o estudo da formação de estrelas em condições semelhantes às do universo primitivo. A galáxia possui aproximadamente um terço a metade dos elementos pesados encontrados em nosso próprio sistema solar e experimenta uma radiação ultravioleta muito mais intensa.

“O ambiente de baixa metalicidade, ou seja, a menor abundância de elementos mais pesados ​​que hidrogênio e hélio, é interessante porque é semelhante ao de galáxias em épocas cosmológicas anteriores”, explicou Sewilo. “O que aprendemos na Grande Nuvem de Magalhães pode ser aplicado à compreensão dessas galáxias mais distantes, de quando o universo era muito mais jovem.”