Um estudo publicado na revista Physical Review Letters revelou um avanço importante na busca pela energia de fusão nuclear, considerada uma das tecnologias mais promissoras para gerar eletricidade limpa no futuro.
Pesquisadores chineses desenvolveram uma nova forma de controlar o plasma dentro de um reator experimental, reduzindo riscos de danos ao equipamento e melhorando a estabilidade do sistema.
A fusão nuclear tenta reproduzir na Terra o mesmo processo que acontece no interior do Sol. Nesse tipo de reação, núcleos atômicos se unem e liberam enormes quantidades de energia. Para que isso aconteça, o combustível precisa ser aquecido a temperaturas extremas, superiores às encontradas na superfície solar, formando um plasma, um gás eletricamente carregado extremamente quente.
O grande desafio é manter esse plasma estável por tempo suficiente para produzir energia de maneira contínua. Como ele alcança temperaturas altíssimas, não pode tocar diretamente as paredes do reator. Por isso, cientistas usam campos magnéticos poderosos para manter o plasma suspenso dentro da máquina, sem contato físico com a estrutura.
Mesmo assim, a borda do plasma continua sendo um problema. Em muitos casos, ela libera rajadas repentinas de calor e partículas que podem atingir as paredes internas do reator e causar danos severos. Além disso, o sistema responsável por eliminar o excesso de calor, chamado divertor, precisa suportar temperaturas comparáveis às enfrentadas por uma nave espacial ao entrar na atmosfera terrestre.
A nova pesquisa foi conduzida por uma equipe liderada pelo professor Guosheng Xu, do Instituto de Física de Plasma, ligado à Academia Chinesa de Ciências. Os testes ocorreram no EAST, um tokamak experimental chinês criado para estudar a fusão nuclear. Tokamaks são dispositivos em formato de anel que usam campos magnéticos para aprisionar o plasma.
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