Uma refeição espacial. Essa talvez seja a definição mais precisa de um acontecimento captado pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA, graças a sua capacidade ultravioleta única, e que acaba de ser descrito em um artigo no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Uma estrela extinta está se alimentando de um fragmento de um objeto semelhante a Plutão. A comilona foi identificada como sendo uma anã branca com cerca de metade da massa do nosso Sol, mas densamente compactada em um corpo com aproximadamente o tamanho da Terra.
Os cientistas acreditam que imensa gravidade da anã atraiu e separou um objeto gelado com características semelhantes a Plutão do Cinturão de Kuiper, uma grande região em formato de rosca que se estende muito além da órbita de Netuno e abriga a maioria dos planetas anões conhecidos, além de alguns cometas.
O processo captado pelo Hubble mostrou “pedaços” do objeto condenado caindo sobre a anã branca. A partir da análise da composição química do objeto, os pesquisadores identificaram carbono, enxofre, nitrogênio e um alto teor de oxigênio, sugerindo a presença de água – o que não era esperado.
“Não esperávamos encontrar água ou outro conteúdo gelado”, disse Snehalata Sahu, da Universidade de Warwick, no Reino Unido. “Isso ocorre porque os cometas e objetos semelhantes ao Cinturão de Kuiper são lançados para fora de seus sistemas planetários precocemente, à medida que suas estrelas evoluem para anãs brancas. Mas aqui, estamos detectando esse material muito rico em voláteis. Isso é surpreendente para astrônomos que estudam anãs brancas, bem como exoplanetas, planetas fora do nosso Sistema Solar.”
A equipe descobriu que os fragmentos eram compostos por 64% de gelo de água, indicando que aqueles pedaços faziam parte de um objeto maior que se formou bem longe, sendo provavelmente uma parte de um exo-Plutão. Além disso, eles detectaram a maior fração de nitrogênio já identificada em sistemas de detritos de anãs brancas.
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