O novo foguete Vulcan Centaur, da United Launch Alliance (ULA), enfrenta um momento delicado. A Força Espacial dos Estados Unidos determinou a suspensão de todos os lançamentos do veículo destinados a missões de segurança nacional após a identificação de uma segunda anomalia envolvendo seus propulsores de combustível sólido em menos de dois anos.
O incidente mais recente ocorreu durante a missão USSF-87, lançada em 12 de fevereiro da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Aproximadamente 20 segundos após a decolagem, um dos quatro foguetes auxiliares de combustível sólido do Vulcan apresentou um comportamento fora do esperado. Apesar do problema, os motores principais BE-4 do primeiro estágio conseguiram compensar a perda de desempenho, e a missão foi concluída com sucesso, entregando em órbita dois satélites de reconhecimento do Programa de Conscientização Situacional Espacial Geoestacionária (GSSAP).
O que torna a situação particularmente preocupante é a recorrência. Em outubro de 2024, durante um voo de certificação, o Vulcan já havia sofrido uma anomalia semelhante, quando um defeito de fabricação causou o desprendimento de parte do bocal de um dos propulsores. Na ocasião, o foguete também conseguiu completar a missão, mas o problema atrasou significativamente o cronograma de certificação para voos militares.
A Força Espacial não pretende correr riscos. O Coronel Eric Zarybnisky, responsável pelo portfólio de acesso assegurado ao espaço, confirmou que não haverá novos lançamentos até que a causa raiz seja identificada e corrigida.
“Este será um processo que levará muitos meses, enquanto trabalhamos para identificar o problema técnico exato que ocorreu e as ações corretivas que precisamos tomar para garantir que isso não aconteça novamente”, declarou Zarybnisky durante o Simpósio de Guerra da Associação da Força Aérea, em 25 de fevereiro.
A suspensão atinge diretamente o ambicioso cronograma da ULA, que previa mais de duas dezenas de lançamentos de segurança nacional para o Vulcan nos próximos anos. Entre as missões afetadas está o lançamento de um satélite GPS III, originalmente programado para março, e o primeiro satélite da nova geração de infravermelho persistente (Next-Gen OPIR), previsto para maio.
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