Uma colaboração internacional de astrônomos, liderada pela Universidade de Warwick (Reino Unido) e pela Universidade de Genebra (Suíça), lançou um ambicioso programa de pesquisa para estudar planetas semelhantes a Netuno em regiões pouco compreendidas do Espaço.
O projeto, batizado de ATREIDES, busca compreender a área chamada “Deserto Neptuniano” e áreas vizinhas onde esses corpos celestes são raros ou apresentam comportamentos inesperados.
O Deserto Neptuniano é uma região próxima às estrelas onde planetas de porte médio, semelhantes a Netuno, são surpreendentemente escassos. Acredita-se que a forte radiação recebida dessas estrelas dificulte a manutenção de atmosferas gasosas.
Além desse deserto, cientistas identificaram, recentemente, outras duas regiões: a Savanna, mais afastada da estrela e também com poucos exo-Netunos, e a Ridge, localizada entre as duas, mas com quantidade surpreendente desses planetas. Essas áreas, segundo os pesquisadores, oferecem condições ideais para investigar a formação e evolução dos sistemas planetários.
As primeiras observações do programa foram publicadas na revista Astronomy & Astrophysics, marcando oficialmente o início da colaboração. O estudo apresenta o sistema TOI-421, o primeiro caracterizado pelo ATREIDES.
O sistema TOI-421 contém dois planetas do tipo Netuno. Um deles, TOI-421 c, é um Netuno quente localizado na região da Savanna, mais distante da estrela. O outro, TOI-421 b, é um planeta menor que orbita na região da Ridge, próximo ao Deserto Neptuniano.
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