O Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelou uma estrutura de barra previamente oculta no centro da Galáxia da Lula, conhecida cientificamente como M77 ou NGC 1068. A descoberta foi possível graças à capacidade do telescópio de observar em comprimentos de onda infravermelhos, que penetram através da densa poeira que obscurece o núcleo galáctico.
A Galáxia da Lula está localizada a aproximadamente 35 milhões de anos-luz da Terra e é considerada o protótipo de sua categoria, abrigando um buraco negro supermassivo extremamente ativo em seu centro. Sua proximidade relativa e orientação frontal em relação à Terra fazem dela um laboratório ideal para estudar a dinâmica de núcleos galácticos ativos.
Evidências recentes sugerem que não um, mas dois buracos negros supermassivos podem estar localizados no centro da Galáxia da Lula, presos em uma órbita binária apertada. O JWST provavelmente não consegue resolver essa questão por meio de imagem direta dos objetos, já que sua separação projetada de apenas 0,1 parsec os tornaria impossíveis de distinguir individualmente, mesmo com a resolução espetacular do telescópio.
O telescópio também pode revelar movimentos de poeira e gás ao redor do centro galáctico que podem fornecer mais informações sobre a natureza do buraco negro ou buracos negros que agitam a região. As imagens do JWST mostram regiões brilhantes espalhadas pela galáxia, coloridas em vermelho, que são bolsões de formação estelar criados no gás e poeira ao longo dos braços espirais da galáxia.
Uma estrela começa a se formar quando um bolsão de gás se torna denso o suficiente para colapsar sob a gravidade, transformando-se na semente de uma estrela. Nas imagens, é possível ver um anel brilhante de formação estelar ao redor do centro da galáxia, com alguns milhares de anos-luz de diâmetro.
Este anel de explosão estelar foi bem estudado na Galáxia da Lula. Os astrônomos acreditam que este anel se formou como resultado natural da arquitetura da galáxia, que concentra gravitacionalmente o gás nessa região. Outras regiões de explosão estelar estão distribuídas ao longo dos braços espirais da galáxia, indicativas de um ambiente galáctico altamente dinâmico.
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