Sabe aquele brilho suave no escuro que ainda aparece em relógios de pulso antigos? Pois é, por décadas quem fazia isso era um químico radioativo chamado promécio. Esse elemento, de símbolo químico Pm, isotopo mais usado sendo o Pm-147, funcionava junto com fósforo para iluminar ponteiros e marcadores do mostrador durante a noite ou na penumbra.
Era uma invenção brilhante: você olhava para a hora mesmo sem luz elétrica ou lanterna. Mas era um brilho com consequências. O promécio pertencia ao grupo de terras-raras, e a sua meia-vida relativamente curta (uns 2,6 anos para o Pm-147) significa que o efeito luminoso perdeu potência rápido, comparado com o rádio, por exemplo.
Ele foi usado como alternativa menos perigosa ao rádio nas décadas de 1950 e 1960, quando já se sabia que o rádio causava doenças graves. Indústrias relojoeiras adotaram o promécio para os “lumes” desses relógios, até que novas normas de segurança, o desgaste natural do material, legislação e o desenvolvimento de tintas fotoluminescentes seguras convencionais tornaram seu uso obsoleto.
A seguir, exploramos exatamente quando, por que se abandonou o promécio, quais riscos ele trazia, e por que hoje ele é mais peça de curiosidade do que de uso comercial.
Promécio é um elemento químico da tabela periódica, número atômico 61, parte de terras raras. Especificamente na versão radioativa Pm-147, ele emite partículas beta de baixa energia. Essas partículas excitavam fósforos aplicados no mostrador ou nos ponteiros, fazendo com que, ao escurecer, partes do relógio brilhassem.
Era uma melhoria sobre o rádio porque o promécio, apesar de radioativo, era bem menos agressivo em alguns termos de radiação emitida – sobretudo comparado ao rádio-226, que emite radiações mais penetrantes e possui meia-vida de centenas de anos.
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