No mês passado, a NASA publicou várias imagens do cometa 3I/ATLAS captadas por cerca de 20 espaçonaves entre setembro e outubro. Agora, a agência revelou um novo registro feito pela missão Europa Clipper – lançada para estudar a lua Europa, de Júpiter.
Em 6 de novembro, a sonda observou o cometa a cerca de 164 milhões de quilômetros da Terra, segundo um comunicado da NASA. Durante sete horas, o Espectrógrafo Ultravioleta Europa (Europa-UVS) da espaçonave coletou dados que vão ajudar os cientistas a entender a composição e a distribuição de gases e poeira ao redor do núcleo de gelo e rocha do 3I/ATLAS, uma “nuvem” conhecida como coma.
O Europa-UVS funciona captando luz ultravioleta e separando seus comprimentos de onda. Com isso, os pesquisadores conseguem identificar os elementos químicos presentes no objeto. Ao combinar várias observações e converter os resultados para tons visíveis aos olhos humanos, a equipe conseguiu produzir uma imagem do cometa.
Embora tenha sido desenvolvida para estudar a lua Europa, a sonda Europa Clipper foi aproveitada para observar o 3I/ATLAS, abordagem que é comum em missões robóticas da NASA e permite estudar corpos celestes que passam rapidamente pelo Sistema Solar e nunca mais retornam.
Lançada em outubro de 2024, a Europa Clipper deve chegar a Júpiter em abril de 2030. O principal objetivo da missão é investigar Europa, uma lua coberta de gelo que esconde um grande oceano subterrâneo, potencialmente capaz de abrigar vida. O instrumento Europa-UVS ajudará a estudar a atmosfera, a superfície e possíveis plumas de água lançadas pela lua, aumentando nosso conhecimento sobre esse corpo misterioso e o Sistema Solar em geral.
O cometa 3I/ATLAS – apenas o terceiro visitante interestelar já identificado no Sistema Solar – dominou telescópios, virou manchete e aguçou a imaginação coletiva este ano.
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