Um novo estudo internacional, publicado na revista Science, acaba de reescrever a história dos gatos. Pesquisadores analisaram genomas de felinos modernos e antigos e concluíram que os primeiros gatos domésticos só chegaram à Europa há cerca de 2 mil anos, trazidos do norte da África por rotas de comércio no Mediterrâneo.
A descoberta contraria teorias de décadas, baseadas em DNA mitocondrial, que sugeriam a presença de gatos domesticados no continente desde o período Neolítico, entre 6 e 7 mil anos atrás.
A equipe liderada pelo paleogeneticista Claudio Ottoni, da Universidade de Roma Tor Vergata, analisou DNA nuclear – muito mais preciso para rastrear linhagens – de restos felinos de 97 sítios arqueológicos. A reconstrução genética mostrou que gatos pré-históricos encontrados na Europa eram, na verdade, gatos selvagens europeus ou híbridos, e não antecessores dos gatos domésticos atuais.
Em vez de acompanhar os primeiros agricultores do Oriente Próximo, como sugeriam estudos antigos, os gatos que deram origem às populações domésticas europeias vieram de populações norte-africanas, chegadas ao continente por volta do século I d.C. “Mostramos que os primeiros genomas de gatos domésticos na Europa surgem apenas no período imperial romano”, disse Ottoni.
A pesquisa também revela uma primeira onda migratória: cerca de 2.200 anos atrás, gatos selvagens do noroeste da África foram levados para a Sardenha, originando a atual população selvagem da ilha. Porém, essa linhagem não está ligada aos gatos domésticos modernos, que chegaram em uma segunda onda, distinta e posterior.
A arqueozoologista Bea De Cupere, do Royal Belgian Institute of Natural Sciences – responsável por parte dos ossos analisados – resume a mudança histórica:
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