Você pode até ter lido ou escutado em algum podcast sobre o 3I/Atlas ser uma nave espacial, ter tecnologia alienígena, atingir a Terra ou que a NASA ativou um programa de defesa planetária. A maioria dessas teorias foram desmentidas aqui mesmo no Olhar Digital.
Mas, antes que os amantes de teorias da conspiração fiquem frustrados, existe algo muito especial no 3I/Atlas (lê-se “três i atlas”). Esse cometa pertence a uma categoria raríssima na astronomia: a de “visitante interestelar” ou também de “objeto interestelar”.
Mas o que exatamente significa isso? E por que um corpo vindo de fora do nosso Sistema Solar é tão importante para a ciência? A gente explica.
Um visitante interestelar é qualquer objeto espacial (como um cometa, asteroide ou fragmento rochoso) que não se formou no nosso Sistema Solar. Em vez de orbitar o Sol, ele vem de outra estrela e cruza o nosso sistema apenas de passagem. Esse tipo de corpo celeste viaja pelo espaço interestelar por milhões (ou bilhões) de anos até um dia entrar na nossa região.
A palavra “visitante” é usada porque ele só está de passagem. Já “interestelar” vem da junção de “inter” (entre) e “estelar” (relacionado à estrela). Portanto, algo interestelar é aquilo que está entre as estrelas, no espaço que separa um sistema estelar de outro. É por isso que chamamos de objeto interestelar tudo o que se origina fora do nosso Sistema Solar e viaja por essas regiões até chegar aqui.
A principal pista está na órbita. Diferente dos cometas do nosso Sistema Solar, que costumam seguir trajetórias elípticas ao redor do Sol porque a gravidade os puxa de volta, o 3I/Atlas apresenta uma órbita hiperbólica. Esse formato indica que ele chegou com velocidade e ângulo suficientes para não ficar preso pela gravidade solar.
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