Um artigo publicado no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences relata a descoberta da possível evidência mais antiga de cremação humana já encontrada. A equipe analisou ossos de Homo sapiens com cerca de 100 mil anos, descobertos em um sítio arqueológico da Etiópia. O achado ajuda a entender como os primeiros humanos viviam, circulavam pela região e lidavam com o ambiente ao redor.
As pesquisas foram realizadas em Middle Awash, área localizada na região da Fenda de Afar, no nordeste do país africano. O local é estudado desde os anos 1980 por equipes internacionais devido à grande quantidade de fósseis preservados. A região é considerada uma das mais importantes do mundo para investigações sobre a evolução humana.
De acordo com os pesquisadores, o sítio arqueológico reúne mais de um quilômetro de sedimentos acumulados ao longo de milhões de anos. Essas camadas funcionam como um registro natural da vida na região, abrangendo períodos que vão do Mioceno (entre 23 milhões e 5,3 milhões de anos atrás) até o Holoceno (de 11,7 mil anos atrás até os dias atuais). Isso permite acompanhar mudanças ambientais e a presença de diferentes espécies ao longo do tempo.
Durante as escavações, os cientistas identificaram fragmentos ósseos humanos com sinais claros de exposição ao fogo intenso. Entre as evidências estão rachaduras, escurecimento, carbonização e fragmentação dos ossos e dentes. Um molar humano também apresentava alterações compatíveis com aquecimento em altas temperaturas.
Segundo os autores, os danos encontrados se parecem com os observados em cremações modernas analisadas por especialistas forenses. A intensidade do calor aparenta ter sido maior do que a normalmente registrada em incêndios florestais naturais. Por isso, os pesquisadores consideram a possibilidade de que o corpo tenha sido cremado de forma intencional.
Além dos sinais de queima, os ossos também apresentavam marcas de mordidas deixadas provavelmente por predadores. A equipe acredita que os restos mortais podem ter sido enterrados rapidamente depois desse processo. Próximo aos fragmentos humanos, foram encontradas duas lascas de pedra e outros pequenos vestígios de hominídeos queimados.
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