Reconstrução revela rosto do fóssil “Pé Pequeno”

Cientistas reconstruíram o rosto de um hominídeo pré-histórico conhecido como “Little Foot”, ou “Pé Pequeno”, que viveu no sul da África há cerca de 3,67 milhões de anos. O fóssil antecede o surgimento da linhagem Homo em aproximadamente um milhão de anos e, segundo a nova análise, apresentava traços faciais semelhantes aos de chimpanzés e orangotangos.

O fóssil Pé Pequeno é considerado o esqueleto de hominídeo primitivo mais completo já encontrado. No entanto, devido à sua grande antiguidade, os ossos foram comprimidos e desgastados ao longo do tempo, deixando o crânio deformado. Até agora, essa condição impedia uma reconstrução precisa do rosto. O estudo foi publicado na revista Comptes Rendus Palevol.

Para contornar as limitações impostas pelo estado do fóssil, pesquisadores utilizaram escaneamento por síncrotron e técnicas avançadas de reconstrução virtual. Com isso, criaram um modelo digital do rosto do Pé Pequeno, permitindo analisar características antes inacessíveis.

Os resultados indicam que o formato e o tamanho gerais da face se enquadram nos mesmos parâmetros de dois espécimes da Etiópia, Australopithecus afarensis e Australopithecus anamensis, datados de 3,8 milhões de anos. Em contraste, o hominídeo sul-africano mostrou menos semelhanças com o Australopithecus africanus, que viveu cerca de 300 mil anos depois na mesma região.

Na prática, isso significa que Pé Pequeno compartilhava mais características com parentes encontrados a milhares de quilômetros de distância do que com formas posteriores do sul da África. Em comunicado, a autora do estudo, Amélie Beaudet, afirmou que o padrão é inesperado diante da origem geográfica do fóssil e sugere uma história evolutiva mais dinâmica do que se supunha.

Os pesquisadores indicam que, enquanto Pé Pequeno e australopitecíneos contemporâneos da África Oriental poderiam apresentar uma anatomia facial mais generalizada, exemplares posteriores do sul da África parecem ter passado por pressões seletivas que alteraram o formato do rosto, especialmente na região das órbitas oculares.