Rover abandonado pela NASA ganha nova chance de explorar a Lua

A NASA anunciou que a Blue Origin, empresa de exploração espacial de Jeff Bezos, foi escolhida para “ressuscitar” uma missão cancelada em 2024 por cortes de orçamento. O contrato, parte do Programa Artemis, prevê um investimento de até US$190 milhões para lançar o rover VIPER e pousá-lo no polo sul da Lua no fim de 2027.

Sigla em inglês para “Robô Explorador Polar para Estudo de Compostos Voláteis”, o equipamento foi desenvolvido para procurar gelo e outros recursos na superfície lunar. Esses dados vão ajudar a planejar missões futuras, inclusive em Marte, e a estabelecer presença humana permanente na Lua por volta de 2030. A ideia é transformar o satélite em ponto de apoio para viagens mais distantes.

O polo sul lunar é considerado uma região rica em água congelada. O VIPER investigará a quantidade e a facilidade de acesso a esse recurso, fundamental para a produção de água potável, oxigênio e combustível de foguete. O hidrogênio e o oxigênio extraídos do gelo poderão abastecer missões prolongadas.

Em um comunicado, Sean Duffy, administrador interino da NASA, disse que a entrega do rover demonstra como a agência está “alavancando a indústria americana para sustentar presença de longo prazo na superfície lunar”. O veículo enfrentará regiões permanentemente sombreadas, fornecendo informações sobre possíveis locais de pouso de astronautas e sobre o ambiente extremo da Lua.

Esta é a segunda missão lunar concedida pela agência à Blue Origin. A primeira, com lançamento previsto para o fim deste ano, usará o módulo de pouso robótico Blue Moon Mark 1 (MK1) para levar outros equipamentos científicos ao polo sul. O VIPER viajará em um segundo módulo da mesma linha, atualmente em produção.

Originalmente, o rover seria levado à Lua em 2023 pelo módulo Griffin, da empresa Astrobotic. Atrasos no desenvolvimento e testes da espaçonave adiaram a data várias vezes. Em julho de 2024, com custos acima do previsto, a NASA cancelou a missão, mesmo com o VIPER já montado, o que levou a uma economia de cerca de US$84 milhões (após investir quase US$450 milhões).