Um artigo publicado no periódico científico The Astronomical Journal sugere que o sistema estelar binário Eta Cassiopeiae, que fica a apenas 19 anos-luz da Terra, pode ser mais promissor do que se pensava na busca por mundos parecidos com o nosso. Sem sinais de planetas gigantes, o local pode abrigar pequenos mundos rochosos em regiões estáveis o bastante para sustentar a vida.
Eta Cassiopeiae é formado por duas estrelas que orbitam um mesmo centro de gravidade em um ciclo de 472 anos. A maior delas é uma estrela do tipo G, semelhante ao nosso Sol, e a menor é uma estrela do tipo K, com pouco mais da metade da massa solar. Vistas da Terra, parecem um só ponto brilhante no céu.
Com dados da missão Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA), cientistas obtiveram medições mais precisas das massas e órbitas dessas duas estrelas. O astrônomo Stephen Kane, da Universidade da Califórnia em Riverside, e sua equipe combinaram essas informações com observações feitas por um espectrômetro instalado no alto de uma montanha no Havaí, criando simulações detalhadas do comportamento de possíveis planetas ao redor da estrela maior, Eta Cassiopeiae A.
As simulações mostraram que a parte externa do sistema é instável. Qualquer planeta orbitando além de oito unidades astronômicas (UA) – ou seja, oito vezes a distância da Terra ao Sol – seria facilmente perturbado pela influência gravitacional da estrela menor. Esses mundos hipotéticos acabariam expulsos do sistema, tornando essa região praticamente vazia.
Dentro desse limite de 8 UA (cerca de 1,2 bilhão de km), a situação muda. A gravidade da estrela menor ainda interfere, mas não o suficiente para expulsar todos os planetas. Alguns objetos simulados foram empurrados para órbitas mais alongadas, porém muitos acabaram mantendo trajetórias estáveis, inclusive dentro da zona habitável da estrela maior.
Eta Cassiopeiae Double Star [by UnknownEth4] #astronomy #astrophotography pic.twitter.com/A8M0Mc8BTt
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