Lançada pela NASA em outubro de 2023, a missão Psyche foi projetada para investigar a rocha espacial de mesmo nome, que foi apelidada de “asteroide de ouro” devido à alta concentração de metais, cujo valor estimado pode chegar a cerca de US$10 quintilhões. Nesta semana, a sonda passa perto de Marte enquanto segue viagem rumo ao seu destino.
De acordo com um comunicado, isso acontece na sexta-feira (15), quando a espaçonave estará a 4.500 km da superfície marciana – distância semelhante à de alguns satélites de navegação e comunicação em relação ao nosso planeta.
A aproximação com Marte faz parte de uma estratégia conhecida como assistência gravitacional. Nesse tipo de manobra, a nave aproveita a força da gravidade de um planeta para ganhar velocidade e alterar sua rota sem gastar muito combustível.
Com isso, a Psyche conseguirá seguir viagem de forma mais eficiente até o asteroide 16 Psyche, localizado no cinturão principal de asteroides, região entre Marte e Júpiter. Atualmente, a sonda viaja a quase 20 mil km/h.
O asteroide desperta interesse dos cientistas porque possui grande quantidade de metais, principalmente ferro e níquel. Acredita-se que ele pode ser o núcleo exposto de um antigo corpo celeste que perdeu suas camadas externas após bilhões de anos de colisões espaciais. Esse tipo de objeto é considerado raro. Por isso, estudar Psyche pode ajudar os cientistas a entender melhor como surgiram os planetas rochosos do Sistema Solar, incluindo a Terra.
A previsão é que a sonda chegue ao asteroide em 2029. Até lá, a NASA pretende aproveitar o sobrevoo em Marte para testar equipamentos e ajustar os sistemas científicos que serão usados durante a missão principal.
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