Um grupo de pesquisadores estão entusiasmados com uma descoberta realizada na África do Sul. Uma espécie de toupeira, a toupeira dourada de Winton, que há mais de 80 anos pensava-se estar extinta, foi redescoberta viva e bem.
A busca pelo animal faz parte do projeto Pesquisas por Espécies Perdidas, lançado pela Re:wild em 2017, para encontrar e proteger espécies há muito perdidas pela ciência. A pesquisa foi recentemente publicada na revista Biodiversity And Conservation.
Para encontrar a toupeira dourada de Winton os pesquisadores precisaram procurar por até 18 quilômetros de dunas por dia. A busca não foi exatamente pela toupeira dourada de Winton e sim por vestígios deixados por ela. Isso porque, essa tarefa seria extremamente difícil. Esses animais subterrâneos ouvem e detectam sinais na superfície, então em qualquer aproximação furtiva, eles já teriam desaparecido antes que a areia fosse escavada para encontrá-los.
Os pesquisadores procuraram pelo seu material genético deixado no ambiente, conhecido como DNA ambiental, ou eDNA. À medida que andam pelo ambiente, vestígios como células da pele, cabelos e fluidos corporais são deixados para trás. Pode parecer que encontrar moléculas minúsculas em um mar de areia seja difícil, mas com certeza é mais fácil que a primeira opção.
Depois de quase 100 amostras recolhidas nas dunas ao longo da costa noroeste da África do Sul, foram encontrados o eDNA de quatro espécies de toupeiras douradas. Duas são comuns, a do Cabo e da Grant, a terceira, a de Van Zyl está ameaçada de extinção e é rara, e a quarta é mais surpreendente, a de Winton.
Eu estava convencido de que seria necessário apenas o método de detecção correto, o momento certo e uma equipe apaixonada por encontrá-lo. Agora não apenas resolvemos o enigma, mas também exploramos esta fronteira do eDNA, onde há uma enorme quantidade de oportunidades não apenas para as toupeiras, mas para outras espécies perdidas ou em perigo.
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