Quando o Sol se põe no horizonte, o céu diurno rosado de Marte muda de tom e dá lugar a um entardecer azul, seguido por horas de completa escuridão. Esse cenário totalmente livre de poluição luminosa é algo impossível de se ver aqui na Terra, mas graças a veículos exploradores robóticos da NASA presentes no Planeta Vermelho, podemos ter acesso a essa e outras visões raras das noites marcianas.
Na imagem abaixo, por exemplo, obtida pelo rover Curiosity em 2014, a Terra está brilhando mais intensamente do que qualquer estrela no céu noturno totalmente límpido de Marte.
Mais de uma década depois desse registro, a NASA divulgou um novo conjunto de imagens noturnas feitas pelo Curiosity. Desta vez, o destaque não está no céu, mas em uma perfuração realizada em uma rocha marciana, observada após o anoitecer para aproveitar uma capacidade técnica do sistema de iluminação artificial do equipamento.
O objetivo dessas observações noturnas é melhorar a análise dos materiais investigados. À noite, sem a interferência da luz solar, os LEDs do robô conseguem destacar texturas, cores e detalhes que passam despercebidos durante o dia, oferecendo dados mais precisos aos cientistas.
Desde que pousou em Marte, em agosto de 2012, o Curiosity realiza perfurações para estudar a composição do solo. As luzes usadas nessas análises fazem parte do instrumento Mars Hand Lens Imager (MAHLI), uma câmera capaz de registrar imagens em alta resolução a poucos centímetros da rocha.
Por ser alimentado por energia nuclear, o Curiosity não depende da luz do Sol para funcionar. Isso permite que ele opere tanto de dia quanto à noite, algo incomum em missões anteriores, que eram limitadas pela energia gerada por painéis solares.
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