Na sexta-feira (31), as lentes de um poderoso telescópio instalado no alto de uma montanha nos EUA flagraram um retorno muito esperado pela comunidade astronômica e pelo público em geral. O cometa interestelar 3I/ATLAS deu novamente as caras em plena noite de Halloween, após semanas mergulhado no brilho do Sol e invisível para a Terra.
O registro foi feito por Qicheng Zhang, astrônomo do Observatório Lowell, que opera o Telescópio Discovery, instalado a mais de 2.300 metros de altitude, na cadeia montanhosa de Happy Jack, no norte do Arizona. Tudo indica que esta imagem representa o primeiro retrato óptico do cometa após sua passagem pelo ponto mais próximo do Sol – o chamado periélio.
Zhang notou depois que o cometa também podia ser visto com equipamentos bem menores. Em seu blog Cometary, ele publicou uma foto feita com um pequeno telescópio e informou que astrônomos amadores do Hemisfério Norte já poderiam tentar observá-lo.
“Tudo o que é preciso é um céu limpo e um horizonte leste baixo”, explicou o pesquisador ao site Live Science. Segundo ele, o cometa aparecerá como uma pequena mancha no céu, mas deve ficar mais visível a cada dia.
Descoberto em julho, o 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar já detectado passando pelo Sistema Solar – ou seja, que veio de fora dele. Os cálculos mostram que o cometa viaja a mais de 210 mil km/h em uma trajetória praticamente retilínea. Isso indica que ele está apenas “de passagem” e não ficará preso pela gravidade do Sol, como os cometas comuns.
Ao longo das últimas semanas de outubro, o objeto ficou invisível para a Terra ao passar atrás do Sol. Ele atingiu o periélio dia 29, quando chegou a cerca de 210 milhões de quilômetros de distância da estrela. Nesse período, sondas solares continuaram monitorando sua trajetória para que os cientistas não perdessem informações sobre o raro visitante.
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