Visitante interestelar 3I/ATLAS passou pelo Sol – e agora?

Conforme noticiado pelo Olhar Digital, nesta quarta-feira (29), o cometa 3I/ATLAS está a 1,36 unidade astronômica (UA) do Sol, o que equivale a cerca de 204 milhões de km de distância. Chamado periélio, esse é o ponto mais próximo da estrela no trajeto do visitante interestelar pelo Sistema Solar.

Descoberto em julho deste ano, o 3I/ATLAS – terceiro grande “turista” vindo de fora do Sistema Solar – é um objeto de altíssima prioridade científica. Vindo de uma estrela desconhecida, o cometa carrega em sua composição química pistas sobre a formação de mundos em cantos inexplorados da Via Láctea. 

De acordo com uma plataforma que divulga dados do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA, o cometa atingiu o periélio especificamente às 8h47 (horário de Brasília). Nesse momento, ele recebe a maior quantidade de luz e calor solar. Com isso, parte do gelo que compõe o núcleo começa a sublimar (passa do estado sólido diretamente para o gasoso), criando a típica cauda brilhante e a nuvem difusa ao redor do núcleo chamada coma.

O 3I/ATLAS não chegou tão perto do Sol quanto, por exemplo, Mercúrio, que orbita o astro a apenas 0,39 UA (ou 58,3 milhões de km). Isso significa que ele não corre risco de ser totalmente destruído, embora possam ocorrer pequenas fraturas em regiões mais frágeis do núcleo. A maior expectativa dos astrônomos é descobrir como o corpo reagiu ao calor e quanta atividade ele apresentará a partir de então.

Segundo o site Live Science, a chance de fragmentação é considerada baixa, e o núcleo deve continuar praticamente intacto. Isso permitirá que os cientistas acompanhem a evolução do cometa por várias semanas após o periélio, coletando dados valiosos sobre sua estrutura e comportamento.

Depois desse ponto, o “forasteiro” começará lentamente a se afastar do Sol. De acordo com o guia de observação InTheSky.org, o 3I/ATLAS poderá ser visto novamente a partir de 3 de novembro, pouco antes do amanhecer, a 9º acima do horizonte leste. Até 17 de novembro ele poderá ser visto com telescópios na Constelação de Virgem, cerca de três graus mais alto e em torno de 10 minutos mais cedo a cada madrugada. Depois disso, ele desfila pela Constelação do Leão.