Nesta quarta-feira (29), o cometa 3I/ATLAS atinge o periélio – ponto de sua órbita mais próximo do Sol. Durante o trajeto, o visitante interestelar foi visto liberando um jato de gelo e poeira em direção à estrela, resultado do aquecimento à medida que se aproxima do centro do Sistema Solar.
Astrônomos no Observatório do Teide, em Tenerife, nas Ilhas Canárias, Espanha, registraram o fenômeno a partir da combinação de dezenas de imagens. Eles divulgaram a descoberta em 15 de outubro, no Astronomer’s Telegram (um serviço de comunicação rápida para astrônomos, editado por Robert Rutledge, professor associado da Universidade McGill, de Montreal, Canadá).
Mais do que um espetáculo astronômico, o episódio traz dados valiosos sobre a interação entre o Sol e cometas vindos de outras estrelas. Essas informações ajudam os cientistas a compreender melhor a origem e a evolução de materiais que circulam entre sistemas planetários.
Quando um cometa se aproxima do Sol, sua superfície não aquece de modo uniforme. As regiões voltadas para a luz solar absorvem mais calor e o gelo que está abaixo da crosta pode sublimar – passar diretamente do estado sólido para o gasoso.
Se existirem fissuras ou áreas mais frágeis, esses gases encontram saídas preferenciais e irrompem como jatos, carregando grãos de poeira. É justamente esse processo que as novas imagens do 3I/ATLAS mostram em detalhe.
Miquel Serra-Ricart, astrofísico e diretor científico da instituição Light Bridges, que coadministra o Observatório do Teide, foi quem divulgou os registros mais recentes do cometa.
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