Restos mortais do maior ictiossauro já encontrado no Reino Unido foram encontrados na Reserva Natural de Rutland Water em fevereiro do ano passado. Com 10 metros de comprimento, o fóssil desse predador gigante, conhecido como ‘dragão marinho’, tem cerca de 180 milhões de anos.
De acordo com os cientistas, esses animais, muito assemelhados aos golfinhos, podiam chegar a 25 metros de comprimento. Eles viveram entre 250 milhões e 90 milhões de anos atrás, quando foram extintos.
Joe Davis, líder da equipe de conservação do Fundo de Vida Selvagem de Leicestershire e Rutland, encontrou o fóssil enquanto uma drenagem de rotina era feita em uma lagoa para um novo paisagismo de uma ilha.
“Havia elevações, tipo cristas, na lama. Parecia um pouco orgânico, um pouco diferente. Então vimos algo que parecia quase uma mandíbula. Liguei para o conselho municipal e disse ‘acho que encontrei um dinossauro’. A descoberta foi absolutamente fascinante e um verdadeiro destaque de carreira”, disse Davis, revelando que, na mesma região, já haviam sido encontrados dois ictiossauros incompletos e muito menores, durante a construção do reservatório Rutland Water na década de 1970.
No entanto, o fóssil recente é o primeiro esqueleto completo encontrado, além de ser o primeiro da espécie Temnodontosaurus trigonodon descoberto no país e o maior deles. Apenas o bloco formado pelo crânio de 2 metros e a argila circundante pesava uma tonelada quando foi retirado para conservação e estudo, sendo coberto com gesso e colocado em suportes de madeira.
“Não é sempre que você é responsável por levantar com segurança um fóssil muito importante, mas muito frágil, que pesa tanto”, disse Nigel Larkin, conservador paleontológico, pesquisador visitante da Universidade de Reading e membro da equipe. “É uma responsabilidade, mas adoro desafios”.
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