Astrônomos amadores ajudam cientistas a localizar exoplaneta

“Se fosse uma cobra, morderia” – já ouviu ou usou essa expressão? É quando algo está bem ali, na sua frente, mas você não enxerga. Um astrônomo da Universidade da Califórnia de Riverside (UCR) e um grupo de cientistas cidadãos dos EUA – também chamados de astrônomos amadores – descobriram um planeta gasoso gigante escondido da vista de ferramentas típicas de observação de estrelas, motivo pelo qual não havia sido identificado antes.

Chamado TOI-2180 b, o exoplaneta tem o mesmo diâmetro de Júpiter, mas é quase três vezes mais massivo do que o gigante do nosso sistema solar. Os pesquisadores também acreditam que ele contém 105 vezes a massa da Terra em elementos mais pesados que hélio e hidrogênio. Não existe nada como isso rondando nosso Sol.

Detalhes do achado foram publicados no Astronomical Journal e apresentados no evento de imprensa virtual da Sociedade Astronômica Americana na quinta-feira (13).

“O TOI-2180 b é um planeta tão emocionante de se ter encontrado”, disse o astrônomo da UCR Paul Dalba, que ajudou a confirmar a existência do corpo planetário. “Atinge a trifecta de: 1- ter uma órbita de várias centenas de dias; 2- estar relativamente perto da Terra (379 anos-luz é considerado próximo para um exoplaneta); e 3- sermos capazes de vê-lo transitar na frente de sua estrela. É muito raro os astrônomos descobrirem um planeta que verifica todas essas três características simultaneamente”.

Dalba também explicou que o planeta é especial porque leva 261 dias para completar uma jornada em torno de sua estrela, um tempo relativamente longo em comparação com muitos gigantes gasosos conhecidos fora do nosso sistema solar. Sua relativa proximidade com a Terra e o brilho da estrela que ela orbita também fazem com que os astrônomos possam aprender mais sobre ela.

Lançado em 2018 com o objetivo de identificar pequenos planetas ao redor das estrelas vizinhas mais próximas do Sol, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) descobriu até agora 172 exoplanetas confirmados e compilou uma lista de 4.703 candidatos.