O que faz um planeta ser considerado habitável?

Conforme a comunidade astronômica continua a descobrir milhares de planetas orbitando estrelas vizinhas do nosso Sol, e especialmente à medida que focamos as buscas por mundos semelhantes à Terra, a dúvida persiste: o que um corpo planetário precisa ter para ser considerado habitável?

Primeiramente, devemos levar em conta o fator temperatura. Sabe-se que a quantidade de água em um planeta influencia muito a facilidade com que ela pode se transformar em uma bola de gelo, de acordo com novas simulações realizadas por uma colaboração internacional de astrofísicos. 

Para um planeta como a Terra, uma redução de apenas 8% na luz solar é suficiente para congelá-lo. No entanto, mundos mais secos são mais robustos, ultrapassando os limites da habitabilidade além dos nossos atuais e expandindo as opções para encontrar vida em outro mundo.

Não se sabe, de fato, o quanto os planetas semelhantes à Terra são comuns, especialmente aqueles com a mesma porcentagem de água cobrindo a superfície. Serão necessárias muito mais pesquisas sobre exoplanetas para entender essa e outras questões. Enquanto isso, podemos usar simulações de computador para explorar como vários tipos de planetas podem se comportar e evoluir em seus sistemas domésticos.

Como os planetas são complexos, dados como a temperatura dependem de muitos pontos. A quantidade de luz solar que recebem é muito importante, obviamente, mas tão importante quanto é a reflexividade do planeta, porque a quantidade de radiação que simplesmente retorna ao espaço atrapalha o aquecimento. Assim como o nível de umidade na atmosfera, que pode causar um efeito estufa capaz de aquecer consideravelmente um mundo.

Tome-se, por exemplo, planetas rochosos que têm apenas pequenas quantidades de água líquida em suas superfícies. Se você pegasse um planeta rochoso do mesmo tamanho da Terra e o colocasse na órbita terrestre ao redor do Sol, ele seria mais frio que o nosso planeta, porque haveria muito menos vapor de água na atmosfera e assim sua capacidade de aquecimento seria reduzida.