Sonda InSight pode estar com seus dias contados, diz a NASA

Apesar de ter encarado — e superado — uma recente tempestade de areia em Marte, a sonda de pouso InSight está com seus dias contados e não deve passar deste ano, de acordo com a agência espacial norte-americana (NASA).

De acordo com a agência, os níveis cada vez menores de energia gerados por seus painéis solares devem fazer com que a missão — iniciada em maio de 2018 — “termine antes de um ano”. Segundo apresentação ministrada pelo investigador chefe do InSight na NASA — Bruce Banerdt —, uma tempestade regional ocorrida em janeiro se expandiu rápido demais, impossibilitando qualquer antecipação por parte da agência.

Segundo suas especificações técnicas, a sonda InSight entra automaticamente em modo de segurança quando identifica um bloqueio duradouro da exposição à luz solar. Tal função foi acionada em 7 de janeiro, data de início da tempestade. Banerdt afirmou que a expectativa de retorno ao normal era de 5 de fevereiro. Isso ocorreu, mas não sem consequência.

Tempestades de areia são medidas por uma unidade de profundidade óptica referida como “tau” — quanto maior o seu valor, menos luz solar incide sobre determinada área ou superfície. Em Marte, tempestades de areia intensas são comuns e sazonais — a NASA até se refere ao período de início de ano da Terra como “estação empoeirada” devido à incidência maior dos eventos nesse período.

De acordo com as medidas da agência, a tempestade de 7 de janeiro não chegou a dois “taus”, mas reconhece que mesmo isso é problemático: “isso ainda é bastante poeira, mas não a ponto de ameaçar a nave”, disse Banerdt. “A InSight poderia suportar até quatro ‘taus’ antes que a falta de luz solar causasse grandes preocupações. Comparativamente, o rover Opportunity, cuja missão acabou após uma tempestade em 2018, mediu um evento de 10,8 ‘taus’ antes de ficar offline”.

Entretanto, a sonda InSight vem coletando poeira de Marte sobre seus painéis solares desde que chegou ao planeta vermelho. Ao contrário de outros maquinários — como o (falecido) Opportunity e rovers mais recentes como o Perseverance — que contam com mecanismos de limpeza, a sonda acaba acumulando a poeira.