Pesquisadores do Observatório Europeu do Sul (ESO, European Southern Observatory) descobriram evidências de mais um planeta, o terceiro, ao redor de Proxima Centauri. Ela é a estrela mais próxima do Sistema Solar, a apenas quatro anos-luz de nós.
Batizado de Proxima d, o novo planeta orbita sua estrela a uma distância de aproximadamente quatro milhões de quilômetros, um décimo da distância entre Mercúrio e o Sol. Mas como Proxima Centauri tem apenas 12,5% da massa de nossa estrela, isso significa que o planeta está na “zona habitável”, onde é possível a existência de água líquida.
“A descoberta mostra que a nossa vizinha estelar mais próxima parece estar repleta de novos mundos interessantes, ao alcance de mais estudos e futuras explorações,” explica João Faria, investigador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, em Portugal e principal autor do estudo publicado hoje (10) no periódico Astronomy & Astrophysics.
Proxima d leva apenas cinco dias para completar uma volta ao redor de sua estrela, e tem um quarto da massa da Terra. Isso o torna não só o planeta mais leve de seu sistema, mas também um dos exoplanetas mais leves já encontrados.
Sua descoberta aconteceu quanto pesquisadores estudavam outro planeta no sistema, Proxima b, usando um novo instrumento batizado de ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations), instalado no Very Large Telescope (VLT) da ESO, no Chile.
Proxima b completa uma órbita ao redor de sua estrela a cada 11 dias. Ao estudá-lo, os cientistas encontraram indícios de um outro sinal, com período de 5 dias. A técnica usada na análise foi a de velocidade radial, que detecta pequenas oscilações na movimentação da estrela causadas pela atração gravitacional dos planetas ao seu redor.
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