O navio-drone A Short Fall Of Gravitas (ASOG), da SpaceX, zarpou da estrutura da empresa em Cabo Canaveral, Flórida, e deve se dirigir 636 quilômetros (km) mar adentro. O objetivo: oferecer suporte a mais um dos dois lançamentos que a SpaceX tem planejados para a plataforma de internet via satélite Starlink — o primeiro deles na manhã do próximo domingo, 20, na missão chamada “Starlink 4-8”.
O uso de navios-drone já é um mecanismo conhecido: as embarcações autônomas deixam o porto onde ficam atracadas, indo para o oceano aberto, onde servem de plataforma móvel para o retorno dos foguetes Falcon 9, que pousam sobre o navio e retornam à base para análises e reparos após um lançamento bem-sucedido.
ASOG is leaving Port Canaveral ahead of the Starlink Group 4-8 mission this Sunday. Screenshot is from @NASASpaceflight's Fleetcam at @RustysInThePort https://t.co/olBH0HsTx1 pic.twitter.com/k4GftmHjel
O uso do ASOG é que é a novidade aqui: normalmente, é outro navio — o Just Read The Instructions (JRTI) quem faz a maior parte desses lançamentos. No entanto, no último lançamento da SpaceX em 2021, tanto o navio como o Falcon 9 (modelo B1069) sofreram danos extensos — o foguete quase deslizou para fora do navio e dentro do mar, não fosse a intervenção da equipe humana que sempre acompanha a embarcação.
Até onde a empresa informou, o JRTI já está em fase final de reparo, mas não estará pronto para os lançamentos de fevereiro. Além disso, um desses dois lançamentos consiste em um imprevisto: recentemente, uma tempestade geomagnética “matou” 40 dos 49 satélites Starlink mais recentemente lançados pela empresa — faz sentido que ela busque compensar isso.
Após a missão Starlink 4-8, a SpaceX ainda deve fazer mais um lançamento de satélites de seu serviço de conexão à internet, mas maiores dados não foram divulgados. É provável que esse segundo lançamento seja feito na costa oeste dos Estados Unidos, na plataforma de lançamento SLC-4E no campo de Vanderberg.
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