Cientistas da Universidade Nacional Australiana (ANU), na capital Camberra, publicaram um novo estudo na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society sobre a origem e a composição química da Via Láctea.
Nessa nova abordagem, os pesquisadores “quebraram a luz” de 600 mil estrelas em espectros, para verificar sua composição química. Ao fazer isso, eles puderam revelar quais grupos de estrelas nasceram na nossa galáxia e quais são intrusas com outras origens.
“A Via Láctea devorou muitas galáxias menores, mas, até recentemente, não tínhamos evidências suficientes disso para dizer com certeza”, disse Sven Buder, astrofísico da ANU e principal autor do estudo. “Isso porque em imagens simples as estrelas em nossa Via Láctea parecem iguais – não importa se elas nasceram dentro da galáxia ou vieram de fora e depois se misturaram”.
Foram coletados dados da missão Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA), que mostraram os padrões de movimento das estrelas e indicaram que há muitas populações de estrelas na Via Láctea que não nasceram nela. Esses dados também mostraram que alguns grupos de estrelas se movem em direções diferentes das demais, sugerindo que eles poderiam ter chegado de fora da galáxia.
Buder e sua equipe usaram o Telescópio Anglo-Australiano (AAT), um telescópio óptico de 3,9 metros no Observatório Astronômico Australiano, em Sydney, para dividir a luz dessas estrelas em um espectro de cores individuais.
Ao estudar esses espectros coloridos, os cientistas podem ver as diferentes composições químicas das estrelas observadas. “Ao ‘digitalizar’ esses códigos de barras estelares, medimos o quão abundantes eram 30 elementos, como sódio, ferro, magnésio e manganês, e como eles apareciam em diferentes concentrações dependendo de onde a estrela nasceu”, disse Buder.
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