Em maio de 2021, o rover chinês Zhurong pousou na Utopia Planitia, uma bacia de 3,3 mil km de largura no Hemisfério Norte de Marte. Desde então, ele vem estudando geologia local, a composição química de rochas e as condições climáticas do planeta usando seus seis instrumentos científicos.
Um novo estudo baseado em dados dos primeiros 60 sóis (dias marcianos, equivalentes a quase 62 dias na Terra) de Zhurong no Planeta Vermelho revela como o clima e a interação com a água alteraram as rochas ao redor do local de pouso do rover ao longo de milhões de anos.
Uma equipe de pesquisadores liderada por Liang Ding, do Instituto de Tecnologia Harbin, no nordeste da China, usou imagens das Câmeras de Navegação e Topografia (NaTeCam) do robô para analisar a estrutura das rochas.
Em muitas das rochas estudadas, os pesquisadores encontraram sulcos e gravuras de partículas transportadas pelo vento, mas também flocos que parecem ser evidências de interações com água ou salmouras.
“As texturas rochosas observadas no local até agora podem indicar tanto a presença de intemperismo físico – por exemplo, impacto, erosão do vento e potencial congelamento – quanto interações aquosas envolvendo sal e salmoura”, disseram os autores no artigo, acrescentando que o local oferece oportunidades para investigações de acompanhamento. “Esses alvos de rocha e solo oferecem excelentes oportunidades para espiar a história aquosa e a evolução climática das planícies do norte, e lançar luz sobre a evolução da habitabilidade de Marte”.
Kirsten Siebach, professora assistente do Departamento de Ciências da Terra, Meio Ambiente e Planetário da Universidade Rice, nos EUA, concorda com a avaliação da equipe chinesa. “Parece que há evidências na superfície para algo como um processo de expansão de contração, que pode ser de salmoura ou efeito de congelamento/degelo ou mudanças de temperatura realmente significativas”, disse ela em entrevista ao site Space.com. “Isso faz com que as rochas separem. Isso é consistente com o que vimos em outros locais de pouso em Marte, onde as rochas são expostas de forma diferente da Terra”.
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