Um trem mais rápido que um avião comercial, viajando quase à velocidade do som (ou bem mais). Esse é o jeito mais simples de explicar o que é um hyperloop. Ainda que Elon Musk e a SpaceX tenham mais visibilidade, foi o Virgin Hyperloop o primeiro a fazer um teste com passageiros com sucesso, em 2020. E, agora, anunciam estarem prontos para a fase comercial com uma demonstração conceitual do sistema de ponta a ponta.
A primeira parte é segura: um maglev é um trem que não encosta nos trilhos, levitado magneticamente a uma pequena distância e movido por motores lineares. É uma tecnologia razoavelmente madura, com o exemplo de maior sucesso sendo o Transrapid do aeroporto de Xangai, que opera já há 17 anos, a 431 km/h, num curso de 19 km. Com um novo maglev chinês, de 600 km/h, prestes a ser implementado.
E a outra parte é a mais complicada: um tubo com vácuo parcial removeria a limitação principal do maglev: a resistência ao ar. O conceito data, incrivelmente, de antes das Guerras Napoleônicas: foi inventado em 1799, pelo engenheiro escocês William Murdoch.
É o famoso tubo pneumático visto em filmes antigos (e usado ainda hoje em hospitais e fábricas). Nele, o vácuo parcial é usado como propulsão: a pressão na frente do tubo é menor que na de trás, e isso move o veículo. A primeira vez que alguém viajou num tubo pneumático foi em 1861, em Londres, e um metrô pneumático chegou a operar em Nova York entre 1870 e 1873. Mas levar gente assim nunca se revelou comercialmente viável.
O vídeo mostra que os “trens” do Virgin Hyperloop são, digamos, virtuais. São na verdade “pods”, vagões autônomos que se alinham dentro de um túnel para formar comboios, e podem inclusive se desviar para outra linha quando necessário.
A demonstração pode passar uma impressão errada em alguns trechos: os tubos parecem transparentes em certas partes. Mas isso nem tem como (ou por que) ser. Vidro não é um material viável em túneis gigantes de vácuo, pelo imenso custo para criar vidros resistentes à diferença de pressão nessa escala. Tubos de hyperloop são de concreto, reforçado com aço e fibra de carbono. Como visto em outras partes, os tubos são opacos e os pods não tem janelas.
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