Um estudo conduzido por astrônomos da Alemanha, em parceria com cientistas cidadãos em todo o mundo, identificou as trilhas de mais de mil novos asteroides com base em dados de arquivo do telescópio Hubble.
Tudo começou no Asteroid Day de 2019, quando uma equipe de astrônomos lançou o projeto “Hubble Asteroid Hunter” no Zooniverse, uma plataforma popular de ciência colaborativa. O objetivo era identificar asteroides em dados antigos do Hubble que pudessem ter sido abafados por ruídos em estudos anteriores.
“O lixo de um astrônomo pode ser o tesouro de outro astrônomo”, disse Sandor Kruk, pesquisador do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre na Alemanha, em um comunicado. “A quantidade de dados nos arquivos de astronomia aumenta exponencialmente e queríamos fazer uso desses dados incríveis”.
A equipe utilizou observações capturadas pelas câmeras ACS e WFC3 do Hubble entre 30 de abril de 2002 e 14 de março de 2021. Dentro desses dados, os caçadores de asteroides vasculharam mais de 37 mil imagens compostas.
Como o tempo típico de observação desses instrumentos é de 30 minutos, a equipe sabia que asteroides em movimento apareceriam como listras nas imagens. No entanto, essas raias podem ser complicadas para sistemas de computador automatizados detectarem.
“Devido à órbita e ao movimento do próprio Hubble, as listras aparecem curvadas nas imagens, o que dificulta a classificação de trilhas de asteroides — ou melhor, é difícil dizer a um computador como detectá-las automaticamente”, disse Kruk. “Portanto, precisávamos de voluntários para fazer uma classificação inicial, que então usamos para treinar um algoritmo de aprendizagem de máquina”.
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