A NASA lançou sua primeira estação espacial em 14 de maio de 1973: seu nome era Skylab e foi a segunda da história, atrás da soviética Salyut 1. Centenas, talvez milhares de experimentos foram realizados nela, recebendo nove astronautas durante os nove meses seguintes ao seu lançamento. Mas a vida do laboratório orbital foi agitada e seu desaparecimento um tanto quanto traumático.
Projetado por Raymond Loewy, o Skylab orbitou a Terra de 1973 a 1979. Tinha 35 metros de comprimento e pesava 90 toneladas. A missão Skylab 1, a decolagem da própria estação, não foi tripulada. Já a segunda missão levou os primeiros tripulantes do laboratório: Pete Conrad, Joseph Kerwin e Paul Weitz, no dia 25 de maio de 1973. Eles retornaram à Terra em 22 de junho daquele ano.
Alan Bean, Owen Garriott e Jack Lousma compuseram a terceira missão, enviada em 28 de julho e retornada em 25 de setembro. A última missão, Skylab 4, foi a mais emblemática de todas, e não por um fato que gerou orgulho nem entre a NASA nem entre os astronautas.
Gerald Carr, Edward Gibson e William Pogue eram os três membros do Skylab 4. Eles chegaram ao laboratório espacial em 16 de novembro de 1973 e partiram em 8 de fevereiro de 1974, permanecendo 84 dias, mais do que os astronautas anteriores.
Os problemas começaram para o Skylab 4 quando Pogue ficou doente do estômago. Para “melhorar”, a recomendação de Carr foi que ele comesse uma lata de tomates, algo que piorou o quadro de Pogue.
“Eu ouço alguns ruídos estranhos vindos de Bill e um saco de vômito flutuando da direita para a esquerda”, disse Gibson, como lembrou em conversa com a BBC. “Ficamos chateados porque sabíamos que tínhamos muito trabalho a fazer e foi aí que cometemos nosso primeiro erro”.
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